竞技场这种建筑形态起源于古希腊时期的剧场，例如埃庇道努剧场（英语：Ancient Theatre of Epidaurus）（约前330年，设计师：皮力克雷托斯（英语：Polykleitos the Younger） Polykleitos the Younger），当时的剧场都傍山而建，呈半圆形，观众席就在山坡上层层升起。但是到了古罗马时期，人们开始利用券拱结构（拱型）将观众席架起来，并将两个半圆形的剧场对接起来，因此形成了所谓的圆形剧场（amphitheatrum，例如 Amphitheatrum Castrense（英语：Amphitheatrum Castrense），典型古罗马建筑），并且不再需要靠山而建了。而罗马竞技场就是罗马帝国内规模最大的一个椭圆形角斗场，它长轴187米，短轴155米，周长527米，中央为表演区，长轴86米，短轴54米，地面铺上地板，外面围着层层看台。看台约有60排，分为五个区，最下面前排是贵宾（如元老、长官、祭司等）区，第二层供贵族使用，第三区是给富人使用的，第四区由普通公民使用，最后一区则是给底层妇女使用，全部是站席。在观众席上还有用悬索吊挂的天篷，这是用来遮阳的；而且天篷向中间倾斜，便于通风。这些天篷由站在最上层柱廊的水手们像控制风帆那样操控。
竞技场内部
竞技场的看台用三层混凝土制的筒形拱上，每层80个拱，形成三圈不同高度的环形券廊（即拱券支撑起来的走廊），最上层则是50米高的实墙。看台逐层向后退，形成阶梯式坡度。每层的80个拱形成了80个开口，最上面两层则有80个窗洞，观众们入场时就按照自己座位的编号，首先找到自己应从哪个底层拱门入场，然后再沿着楼梯找到自己所在的区域，最后找到自己的位子。整个斗兽场最多可容纳5万人，却因入场设计周到而不会出现拥堵混乱，这种入场的设计即使是现今的大型体育场依然沿用。
竞技场表演区地底下隐藏着很多洞口和管道，这里可以储存道具和牲畜，以及角斗士，表演开始时再将他们吊起到地面上。文艺复兴时期的史学家、艺术家认为竞技场有时还会灌水以进行海战表演，但至今仍无明确证据可以佐证这项想法；许多现代人误认竞技场灌水为史实，多是因为看见文艺复兴时期的竞技场海战想像画作，因而误会；但现在则有考古学家认为海战表演是可行的，水的来源则由罗马市区的克劳迪亚水道，不过由于成本高而且竞技场下方挖空成为储存空间或野兽栅栏因而海战表演作罢。